L’invention d’un pionnier

Anticonformiste, bien décidé à faire briller le terroir de Cos d’Estournel, Louis-Gaspard s’ouvre à tous les marchés, et notamment l’Inde ! Les vins de Cos d’Estournel, en bouteilles et bouchés de verre, sont ainsi expédiés à Calcutta, Madras et Bombay dès les années 1830 d’après les traces écrites, et probablement plus tôt encore.

Après un long périple, quelques vins reviennent d’Inde. On les ouvre. Ils se révèlent plus fins, plus riches, en un mot, bonifiés par le trajet en voilier de Bordeaux à l’Inde, puis de l’Inde à Bordeaux.
Bel exemple de sérendipité !

« Le mouvement des vagues bonifie le vin et lui procure rapidement un bouquet que le temps seul aurait pu lui donner… »

– Madame de La Roche, Journal d’un voyage à travers la France, par l’auteur des Lettres de Rosalie, 1787

La longueur du voyage, les passages répétés de l’équateur, les changements de température, l’eau salée, mais surtout le roulis des voiliers confèrent aux vins une « supériorité […] tant en finesse qu’en développement de sève, pour les vins de Cos d’Estournel revenus de l’Inde, dans des bouteilles bouchées en verre ». C’est le Congrès des Vignerons Français de 1843 qui l’affirme.

Louis-Gaspard d’Estournel décide alors de commercialiser ces vins, marqués « Retour des Indes » et expédie chaque année, en plus des vins pour ses clients indiens, des bouteilles destinées à revenir à Bordeaux. Très vite, Retour des Indes ravit les souverains et grands personnages de l’époque. On le retrouve sur les tables de la Reine d’Angleterre, de l’Empereur de toutes les Russies et du Baron de Rothschild.
Mieux, Louis-Gaspard crée un phénomène de mode : dans le sillage de Cos d’Estournel, les vins marqués « Retour des Indes » se multiplient, et l’expression entre même dans le langage courant !

Cette cuvée devint un tel phénomène de mode qu’une expression entra dans le langage courant. « Retour des Indes » désigne alors un objet ou un événement de grande qualité. Exemple donné par Le Monde Illustré en 1863 :

« Comment trouvez-vous ma toilette, monsieur ?

– Retour de l’Inde, madame ! »

En réduisant les temps de trajet et les mouvements de roulis, c’est finalement le développement des navires à vapeur qui mettra un terme à « Retour des Indes », signant la fin d’une aventure, et la naissance d’un mythe.